Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи - Генри Каттнер

– Подземелья, – пробурчал я под нос.

Неужели маленькие люди живут и под землей? Выяснить, где вход, и спасти Майру!

Я пригнулся, чтобы рост не выдал меня, и побежал от дома к дому, рыская взглядом по мшистой траве в надежде отыскать нору.

Повинуясь какому-то инстинкту, я вернулся на то место, где меня схватили прытлы, и обнаружил свои лук и стрелы! Поблагодарив судьбу, я перекинул лук с колчаном через плечо и взял новое направление. Бродил часа два, если не больше, но так ничего и не нашел. Эта земля со всеми ее чудесами и ужасами была для меня закрытой книгой. Впрочем, будь она открытой, все равно я бы не смог ее прочесть. Это удел Саймона… Эх, мне бы мозги нашего старейшины! Уж тогда я бы говорил с этими бессмертными на равных! Сдается, задачу я себе поставил невыполнимую.

Но тут я припомнил одну охотничью уловку. Когда я ходил на медведя, первым делом отыскивал место его кормежки. После этого оставалось только дождаться в засаде, когда медведь придет на вкусный запах. Что ж, вот и решение проблемы. Я хочу разыскать подземелья, и самый простой способ это сделать – позволить врагу меня туда привести!

Нужно найти маленьких людей, которым моя физиономия еще не примелькалась, и под видом простого смертного сдаться в плен. Лишь бы не напороться на тех, кто уже знает, что я вождь. Иначе не видать мне подземелья, как собственных ушей. Когда человечки сопроводят меня вниз и я выясню, где Майра, я непременно что-нибудь придумаю…

С волшебным жезлом Саймона я чувствовал себя непобедимым.

Я приблизился к зданию, откуда доносился гомон. Заглянув за угол, увидел целую толпу маленьких людей. Они пели и смеялись.

– Смотрите, здесь смертный!.. – прокричал я.

Человечки оторопело воззрились на меня, а в следующий миг поднялся переполох. С тонким визгом одни бросились в дом, а другие, перебирая ножками по мшистой траве, к зданию напротив. Удивленный до крайности, я бросился в погоню за бессмертными с намерением во что бы то ни стало оказаться у них в плену. Нагнал самого нерасторопного, схватил за шиворот и поднял на уровень глаз. Человечек в ужасе заверещал.

– Я твой пленник. Отведи меня в подземелья, где место всем смертным.

Я ожидал услышать приказ следовать в подземелье, но вместо этого бессмертный захныкал от страха. Что же это такое! Я вдруг вспомнил, что по-прежнему разгуливаю в свинцовом комбинезоне.

– Веди меня в подземелья, – пришлось повторить. – Я простой смертный, нарядившийся в комбинезон из металла.

– Нет-нет! – вскричал бессмертный и замотал безволосой головой. – Смертные меня посадят в тюрьму!

А это что-то новенькое! Бессмертные боятся смертных?

– Тогда покажи путь, – велел я уже мягче и поставил человечка на траву, но руку с плеча не убрал.

Бессмертный едва переставлял ноги, однако идти оказалось недалеко. Вскоре мы свернули к большому зданию, выраставшему из земли, точно белая гора. Посередке виднелась дверь. Человечек ткнул в нее пальцем, и стоило отпустить его, как он бросился наутек. Воздух наполнился радостными криками. Я огляделся и обнаружил, что все это время, прячась среди деревьев и кустов, маленькие люди с тревогой следил за судьбой соплеменника.

Я отворил дверь, переступил порог и оказался в тесной комнатке. Вдруг дверь за мной захлопнулась, пол задрожал и я почувствовал, как комната двинулась вниз. Она летела все быстрее и быстрее. Меня замутило, закружилась голова. Похоже, я падал в бездну! Так глупо угодить в ловушку!

К своему изумлению, я ощутил давление на ступни и почувствовал, как комната замедляет ход. Наконец она замерла, и дверь передо мной открылась сама.

В каком же хаосе я очутился! В одно мгновение я ослеп и оглох. Яркий свет и грохот заполнили мой мир, заставили меня панически вжаться в стену. Снова и снова вспыхивали молнии и гремел гром. Я зажал глаза ладонью, решив, что настал мой смертный миг.

Но секунды шли одна за другой, а я по-прежнему был в добром здравии.

Я отнял руку от глаз. Свет ослеплял, но оказалось, что набегает он волнами: то ярче, то глуше. Грохот ему ритмично вторил. Ослабев, звук вновь нарастал, пока не происходил оглушительный взрыв.

Я оглядел огромное пространство и увидел в дальней стене проход в соседний пещерный зал, такой же большой. Приглядевшись, понял, что залы расположены цепью, которая тянется вдаль, насколько хватает глаз.

Грандиозная каверна передо мной полнилась стоящими в четком строю металлическими исполинами. Громадины эти лязгали и содрогались от собственного грохота. Могучие колеса вращались, вызывая головокружение. Блестящие металлические стволы поднимались и опускались. Молнии били из вершин высоченных башен под скалистыми сводами пещеры. Это была либо преисподняя, либо обиталище исполинов, позабывших здесь свои оглушительные игрушки. Но среди этих металлических гор прохаживались не исполины, а люди.

Выглядели эти люди странно. Они хоть и уступали мне в размерах, но обладали развитой мускулатурой, скудно прикрытой кожаными одеяниями. Передвигались они странно, делая выверенные механические шаги. На серых безбородых лицах полностью отсутствовали эмоции. Пещера кишмя кишела этими серыми людьми. Похоже, им было поручено заботиться о сверкающих молниями игрушках исполинов. Люди дергали за рычаги и вращали колеса, но делали это без малейшей заинтересованности, точно рабы.

Вдруг один из них повернулся ко мне и уставился равнодушными глазами. Позади него я увидел прытла. Тот застыл в нерешительности, словно изо всех сил напрягал мозг, пытаясь сообразить, кто я такой. Наши взгляды пересеклись, и он разразился громкой тирадой на тарабарском наречии. В следующую секунду на меня воззрились все до единого обитатели пещеры.

Серые люди медленно двинулись в моем направлении. Пригнувшись, я спрятался за ближайшую металлическую махину. Через щели в основании этой железной горы я разглядел ее нутро: стальные органы непрерывно двигались, а вокруг них вихрились голубые искры. Привычным движением я взял лук на изготовку. Когда первый человек появился с фланга, моя стрела пропела песнь смерти. Через секунду он повалился, сломав торчащее из сердца древко. Второму стрела угодила в глаз: он отшатнулся, из глазницы хлынула кровь.

Наблюдавший за происходящим прытл, судя по его воплям, проклинал все и вся. Серые люди, медленно отступая, покидали пещеру, и вскоре я остался один.

Меня одолело непреодолимое желание проверить дверь комнатки, доставившей меня в эту преисподнюю. Как я и подозревал, дверь оказалась заперта. Даже если бы я вздумал сбежать, не попытавшись отыскать Майру, у меня ничего бы не вышло – путь назад был отрезан. Разумеется, мысли бросить свою возлюбленную я даже